Bộ làm mát trung gian là cái được gọi là bộ trao đổi nhiệt dòng chéo, vì chất lỏng làm mát loại bỏ nhiệt (không khí) di chuyển ở góc chín mươi độ đến chất lỏng ấm (không khí, nước hoặc dầu). Sự tương tác của các chất lỏng này được thực hiện bằng cách sử dụng các ống và cánh tản nhiệt bên trong bộ làm mát trung gian. Các ống rỗng chạy dọc theo chiều dài của bộ trao đổi nhiệt và được sử dụng làm kênh để chất lỏng ấm di chuyển từ đầu vào, qua bộ làm mát trung gian và sau đó đến đầu ra sau khi đã được làm mát đủ.
Tuy nhiên, quá trình làm mát thực sự diễn ra thông qua việc sử dụng các cánh tản nhiệt, bao phủ diện tích bề mặt của bộ làm mát trung gian. Được sắp xếp theo kiểu gợn sóng, chúng cho phép tối đa hóa diện tích bề mặt của bộ trao đổi nhiệt để nhiệt có thể tản ra môi trường xung quanh một cách hiệu quả nhất có thể.
Nói một cách đơn giản, bộ làm mát trung gian lấy không khí ấm đi vào động cơ của bạn và làm cho nó lạnh hơn thông qua trao đổi nhiệt. Các quy tắc của nhiệt động lực học nêu rằng chênh lệch nhiệt độ giữa không khí đầu vào qua ống phân phối và nhiệt độ đốt cháy bên trong xi lanh càng lớn thì năng lượng được chuyển đổi qua quá trình đốt cháy càng nhiều. Vì vậy, lượng khí nạp lạnh hơn có nghĩa là chênh lệch nhiệt độ lớn hơn và do đó công suất lớn hơn.
Việc sử dụng bộ làm mát trung gian hiệu quả nhất xảy ra khi lắp trên xe tăng áp hoặc siêu nạp, khi đó không khí đầu vào sẽ trở nên quá ấm do bộ tăng áp hoặc siêu nạp cuộn lên nếu không. Sử dụng các nguyên lý nhiệt động lực học hơn nữa, nếu áp suất chất lỏng tăng, nhiệt độ của chất lỏng đó cũng tăng. Do đó, áp suất tăng áp của bộ tăng áp đột ngột làm tăng áp suất và nhiệt độ không khí đầu vào, nếu không được làm mát, sẽ dẫn đến thiếu hiệu suất động cơ.
Để chống lại điều này, một bộ làm mát trung gian được đặt giữa bộ tăng áp và cửa nạp vào động cơ để không khí có thể được làm mát đủ kịp thời để đi vào các xi-lanh và tương tác với nhiên liệu đi vào. Nếu không có bộ làm mát trung gian thực hiện công việc này, không khí ấm từ một thứ gì đó như bộ siêu nạp sẽ tạo ra môi trường thuận lợi cho quá trình đánh lửa sớm. Điều này có nghĩa là nhiên liệu bị đốt cháy quá sớm trong chu trình động cơ, làm giảm hiệu suất và công suất của động cơ cùng với khả năng gây hư hỏng.
